배 바닥에 등을 기댄 뱃사공이 천천히 발을 들어 올린다. 노를 손으로 젓는 게 아니다. 두 발로 노를 감싸 안고, 리듬을 타듯 밀어낸다. 닌빈의 짱안 물길 위에서, 나는 그 장면을 처음 봤을 때 배 위에 얼어붙었다. 하롱베이에서 10년을 살았지만, 이 방식은 처음이었다. 손이 아닌 발로 젓는 노. 몸 전체가 배의 무게중심이 되는 그 움직임.
바람 소리가 없었다. 파도 소리도 없었다. 닌빈의 물은 흐르되 소리를 내지 않는다. 카르스트 봉우리들이 좌우로 솟아 있고, 그 사이 좁은 수로를 배 한 척이 미끄러져 들어간다. 석회암 벽에서 이끼 냄새가 난다. 하롱베이의 짠 해풍과는 다른, 흙과 물이 섞인 냄새.
그게 닌빈이었다. 하노이에서 남쪽으로 두 시간. 오토바이 소리가 들리지 않는 수면 위. 내가 알던 베트남 북부 여행과는 조금 다른 얼굴을 가진 곳.
하롱베이와 닌빈, 무엇이 같고 무엇이 다른가
사람들이 자꾸 닌빈을 “뭍 위의 하롱베이”라고 부른다. 카르스트 지형이 비슷하기 때문이다. 맞는 말이다. 하지만 그 말만 듣고 닌빈을 찾아가면 어딘가 어긋난 느낌이 든다. 닮았는데 다르다. 그 차이를 설명하려면 두 곳을 모두 몸으로 알아야 한다.
하롱베이에서 매일 보는 카르스트 봉우리들은 크다. 바다 위에 솟아 있어서 하늘과 대비가 된다. 배가 커야 들어갈 수 있는 규모다. 크루즈가 봉우리 사이를 지날 때는 웅장함이 먼저 온다. 반면 닌빈의 봉우리들은 밭두렁처럼 서 있다. 규모가 작은 게 아니라, 논과 강이 함께 있어서 스케일이 다르게 느껴진다. 하롱베이가 수평선을 배경으로 한 풍경이라면, 닌빈은 논밭 한가운데 솟아난 지형이다.
소리가 다르다. 하롱베이에선 항상 파도 소리가 있다. 작은 파도라도 배 옆에 부딪히고, 갈매기가 울고, 관광객 소리가 섞인다. 닌빈의 물길은 조용하다. 발로 젓는 노 소리, 물새 한 마리가 날아가는 소리, 가끔 멀리서 농기계 소리. 그게 전부다. 크루즈의 느린 시간과 작은 배의 침묵은 종류가 다른 느림이다.
사람의 밀도도 다르다. 하롱베이에 오는 관광객은 하루 수천 명이다. 닌빈은 그보다 훨씬 적다. 평일 이른 아침 짱안 수로에 들어가면, 다른 배가 보이지 않는 구간이 생긴다. 그 순간은 하롱베이에서 얻기 어려운 것이다. 접근성 면에서도 다르다. 하롱베이는 하노이에서 서너 시간이 걸리는 반면, 닌빈은 버스로 두 시간이면 닿는다. 당일치기든 1박이든, 계획 잡기가 더 쉽다.
그렇다면 하롱베이가 있는데 왜 닌빈을 가야 할까?
짱안과 땀꼭, 닌빈에서 어디로 가야 하나
닌빈 여행을 처음 계획하는 사람들이 가장 많이 묻는 질문이다. 둘 다 유명하다. 하지만 현지에서 자주 안내해온 경험으로 말하면, 어느 쪽이 더 낫다고 딱 잘라 말할 수 없다. 어떤 여행자인지가 더 중요하다.
땀꼭은 닌빈 시내에서 가깝다. 접근성이 좋아서 패키지 투어가 많이 간다. 봉우리 수가 적은 대신 논밭과 봉우리의 조화가 선명하다. 사진이 예쁘게 나온다. 오전 중에 가면 역광이 좋고, 주변 마을 풍경이 배경으로 들어온다. 처음 닌빈을 찾거나, 짧은 시간에 인상적인 풍경을 담고 싶은 여행자에게 땀꼭이 맞다.
닌빈 짱안은 2014년 유네스코 세계복합유산으로 지정된 짱안 경관 복합체의 핵심 수로 구간이다. 동굴이 많다. 배를 타고 수로를 따라 이동하면서 여러 개의 동굴을 통과한다. 내부가 어둡고 천장이 낮아서, 뱃사공과 함께 머리를 숙이며 통과하는 구간이 있다. 풍경의 밀도가 땀꼭보다 높다. 시간이 더 걸리지만, 그만큼 다른 풍경을 본다. 이른 아침 닌빈 짱안에 들어가면 안개가 수면을 덮고 있다. 그 시간에 다른 관광객이 없으면, 이 물길이 온전히 혼자의 것이 되는 순간이 온다.
걷는 여행자, 조용함을 원하는 여행자, 시간을 충분히 가진 여행자에게는 닌빈 짱안을 권한다. 처음이고 짧은 시간에 핵심만 보고 싶다면 땀꼭도 충분히 좋은 선택이다.
패키지가 멈추지 않는 닌빈
하롱베이에서 닌빈을 여러 번 안내하면서 알게 된 게 있다. 패키지 투어는 짱안이나 땀꼭만 들른다. 그게 전부다. 닌빈에 오전에 도착해서 배 타고 점심 먹고 하노이로 돌아간다. 닌빈을 소비한다. 그런데 닌빈에는 배를 타지 않아도 되는 곳들이 있다.
닌빈 항무아는 봉우리 중턱까지 계단이 있다. 500개 남짓한 돌계단을 오르면 닌빈의 논밭과 강, 봉우리들이 한꺼번에 시야에 들어온다. 사진으로 보던 닌빈의 전경이 실제로 펼쳐지는 곳이다. 해질 무렵 닌빈 항무아에서 보는 빛은, 높은 곳에서만 볼 수 있는 방식으로 논밭에 내려앉는다. 오후 늦게 가야 한다. 패키지 투어는 이 시간에 이미 하노이로 돌아가는 버스 안에 있다.
호아르 고도는 10세기 베트남 최초의 통일 왕조, 딘 왕조가 수도로 삼은 곳이다. 지금은 유적만 남아 있다. 사람이 많지 않다. 이른 아침에 가면 안개 속 돌문이 보인다. 왜 이곳이 수도였는지, 주변 카르스트 지형을 보면 천연 요새의 이유를 짐작할 수 있다. 빅동 사원은 석회암 절벽을 배경으로 한 사원이다. 오전 7시 이전에 가면 참배객 외에 관광객이 없다.
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닌빈을 하루짜리로 소비하지 않으려면
하노이에서 닌빈은 100km 남짓한 거리다. 버스로 두 시간, 택시로 한 시간 반이면 닿는다. 가까워서 당일치기로 다녀오는 사람이 많다. 오전에 출발해서 오후에 돌아오는 일정. 그게 나쁜 건 아니다. 하지만 닌빈은 밤이 있어야 완성된다.
닌빈 자유여행으로 1박을 선택하면, 저녁 논길을 걸을 수 있다. 오후 5시가 넘으면 관광객이 빠져나가고, 닌빈은 다시 농촌이 된다. 논두렁을 따라 걷거나, 오토바이를 빌려서 마을 사이를 달린다. 아무 소리도 없고, 지평선 가까이 봉우리들이 검은 실루엣으로 서 있다. 그 밤은 당일치기로는 볼 수 없는 풍경이다.
다음 날 아침, 짱안에 이른 시간에 들어가면 전날 낮과 다른 물길을 만난다. 안개가 수면에 얕게 깔려 있고, 뱃사공 혼자 배를 민다. 그 시간이 닌빈 자유여행의 핵심이다. 오전 7시 이전에 들어가는 배는 대부분 현지인들이 타는 것들이다. 닌빈 도심 숙소에 묵으면 이 시간을 잡을 수 있다.
이동 방법은 여러 가지다. 하노이 미딩 버스터미널에서 닌빈 행 버스를 타면 편도 약 7만 동. 가장 저렴하고 1~2시간마다 운행한다. 그랩 택시는 편리하지만 비용이 높다. 렌터카는 자유도가 높다. 베트남 북부 여행 전체를 돌아보는 일정이라면, 하노이 출발 렌터카로 닌빈을 거쳐 다음 목적지로 이동하는 동선이 시간 대비 효율이 좋다.
베트남 북부 여행 전체 동선을 먼저 그리고 싶다면 이 글을 먼저 읽어두면 좋다: 베트남 북부 여행 완전 가이드
다시 그 장면으로 돌아간다. 발로 노를 젓는 뱃사공, 석회암 벽 사이 물길, 이끼 냄새. 그 배 위에서 아무 말도 하지 않고 20분을 지나온 적이 있다. 하롱베이에서도 침묵은 있다. 크루즈 갑판에서 바다를 보다가 말이 없어지는 순간. 그런데 닌빈의 침묵은 하롱베이의 그것과 다르다. 좁고, 낮고, 가까운 침묵이다. 봉우리가 사방에서 둘러싸고, 물이 바닥에 있는 침묵.
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글쓴이는 하롱베이에 거주하며 투어가이드·여행사 운영·현지 투자를 병행하고 있습니다. 개인 투어 상담 및 여행 문의는 상단 메뉴의 ‘투어 문의’를 이용해 주세요.